En 30 años nunca hemos perdido a un cliente por el mal de altura. No porque tengamos suerte — porque planificamos con prudencia, educamos sin descanso y hacemos dar la vuelta a quien lo necesita. La altitud es el único riesgo de un trekking en Nepal del que la forma física por sí sola no le protege, y eso es lo más difícil de hacer creer a la gente. Hemos visto a un corredor de maratón tener que darse la vuelta mientras un autodenominado sedentario llegaba paseando al Campo Base tan tranquilo, porque la respuesta del cuerpo al aire enrarecido tiene asombrosamente poco que ver con lo fuerte que usted sea. Esto es lo que sabemos, en lenguaje claro, y lo que decimos a cada cliente antes de que dé un paso cuesta arriba.
Por qué la forma física no le protege
Tenemos que empezar aquí, porque es el error que mete en problemas a más gente. El mal de altura no es una prueba de forma física. Es su cuerpo luchando por adaptarse a menos oxígeno, y esa adaptación va a su propio ritmo, que no tiene nada que ver con su rutina de gimnasio. De hecho, la gente en forma y competitiva está a veces en mayor riesgo — no porque su cuerpo sea más débil, sino porque se exige más, camina más rápido e ignora los síntomas tempranos como «solo cansancio» más tiempo de lo que lo haría una persona prudente. Los montañeros que mejor llevan la altura son casi siempre los que van despacio, beben sin descanso y escuchan a su cuerpo — al margen de la edad o la forma física. El ritmo y la hidratación ganan a la fuerza siempre, ahí arriba. Si se queda con una cosa de este artículo, que sea esta.
Qué es realmente el mal de altura
A medida que sube, el aire se enrarece y cada respiración lleva menos oxígeno. Su cuerpo se adapta — respirando más rápido, produciendo más glóbulos rojos — pero la adaptación lleva tiempo. Suba más rápido de lo que su cuerpo puede seguir, y tendrá mal de altura. Se presenta en tres formas:
- MAM (mal agudo de montaña) — la forma común y leve. Piénselo como una buena resaca: dolor de cabeza, náuseas, cansancio, mal sueño, pérdida de apetito. La mayoría de los montañeros notan algo de ello y suele pasar con descanso a la misma altitud.
- ECGA (edema cerebral de gran altitud) — líquido en el cerebro. Raro pero mortal. Las señales de alarma son confusión, torpeza, pérdida de equilibrio — como si la persona estuviera ebria. Es una emergencia: descienda de inmediato.
- EPGA (edema pulmonar de gran altitud) — líquido en los pulmones. También raro y también mortal. Los signos son falta de aire incluso en reposo, una tos húmeda persistente y fatiga extrema. De nuevo: descienda de inmediato.
La verdad tranquilizadora es que el ECGA y el EPGA casi nunca golpean sin aviso. Suelen ser el final de un camino que empezó con un MAM ignorado. Respete los síntomas leves y rara vez se topará con los peligrosos. Quienes acaban en verdadero peligro son casi siempre los que ocultaron un dolor de cabeza que empeoraba porque no querían ser quien retrasa al grupo. No sea esa persona — su guía lo ha visto cien veces y prefiere con mucho que usted lo diga.
¿A qué altitud empieza?
- Por debajo de 2.500 m: el mal de altura es muy improbable.
- 2.500–3.500 m: los síntomas leves son comunes — dolor de cabeza o sueño entrecortado la primera noche a una nueva altura. En Namche Bazaar (3.440 m) es donde muchos montañeros lo notan por primera vez.
- 3.500–5.000 m: la verdadera zona de riesgo, y donde transcurre la mayor parte de la caminata y el descanso de un trekking en Nepal. Aquí es donde el ritmo cuidadoso demuestra su valía.
- Por encima de 5.000 m: todos notan la altitud. Pasos como el Thorong La, el Dolma-La y la subida al Kala Patthar exigen que llegue ya bien aclimatado.
Las reglas de oro (nuestra charla real a los clientes)
Esto es, casi palabra por palabra, lo que decimos a cada grupo en la primera charla:
- 1.Ascienda despacio. Por encima de los 3.000 m, procure elevar su altitud de dormir no más de unos 500 m al día, e incluya un día de descanso cada pocos días. Nuestros itinerarios están diseñados en torno a esto — por eso un buen trekking al Campo Base dura 12–14 días, no ocho.
- 2.Suba alto, duerma bajo. En los días de aclimatación asciende a un punto más alto y luego baja a dormir. Es la forma más eficaz de adaptarse, y por eso esos días «de descanso» no son descanso de verdad — son aclimatación activa, y saltárselos para echar la siesta es un ahorro engañoso.
- 3.Hidrátese de forma obsesiva. Beba de 3 a 4 litros de agua al día por encima de los 3.000 m. La deshidratación imita y empeora el MAM. Una orina clara y abundante es buena señal; la orina oscura es su cuerpo diciéndole que beba.
- 4.Nada de alcohol en altura. Pedimos a los clientes que eviten el alcohol por encima de los 3.000 m. Deshidrata y enmascara los síntomas tempranos. La mayoría lo ignora una vez — esa cerveza de celebración en Namche — y la mayoría se arrepiente a la mañana siguiente.
- 5.Coma, aunque no tenga apetito. La altitud mata el hambre, pero su cuerpo necesita combustible para aclimatarse. Siga comiendo, prefiera los carbohidratos y siga tomando líquidos calientes. El dal bhat está ahí por una razón — funciona.
- 6.Conozca el Diamox — y pregunte a su propio médico. La acetazolamida (Diamox) es un medicamento con receta que ayuda al cuerpo a aclimatarse. Nosotros no lo recetamos; su médico decide si le conviene, la dosis y cuándo empezar. (Más sobre esto abajo.)
- 7.La regla por encima de todas: si los síntomas empeoran tras descansar, descienda. No mañana. Ahora. Bajar aunque sean unos cientos de metros es la única cura fiable. Ninguna cumbre, ningún mirador, ningún horario vale su vida — y un buen guía tomará esta decisión con usted, con calma, antes de que sea una emergencia.
La conversación sobre el Diamox (honesta, no consejo médico)
Nos preguntan por el Diamox constantemente, así que vamos al grano — con la firme advertencia de que somos guías, no médicos, y la única persona que debe decidir si lo toma es su propio facultativo. Lo que sí podemos contarle es lo que vemos realmente en el sendero.
Una buena parte de los montañeros que suben por encima de los 4.000 m toma Diamox (acetazolamida), y la mayoría empieza un día antes, más o menos, de llegar a unos 3.000 m. No es una pastilla mágica ni un sustituto de la aclimatación lenta — puede tener mal de altura aun tomándolo. Lo que hace es ayudar a su cuerpo a aclimatarse más rápido, lo que para muchos suaviza los síntomas. Conviene conocer los efectos secundarios para que no le alarmen: hormigueo en dedos de manos y pies (inofensivo, solo extraño), necesidad de orinar notablemente más a menudo (de verdad incómodo a las 3 de la madrugada en una casa de té helada) y — el que hace reír a la gente — las bebidas con gas saben planas y raras. Nada de eso es peligroso; es solo el fármaco haciendo lo suyo. Hable con su médico antes del viaje sobre si le conviene, la dosis y cuándo empezar. Y no deje que le adormezca hasta caminar más rápido — la subida lenta sigue haciendo el trabajo de fondo.
Riesgo de altitud, trekking por trekking
Cualquier trekking de altura puede provocar mal de altura si se hace con prisa; la diferencia está en la altura máxima y en cuánta aclimatación permite la ruta. Así se comparan las rutas principales, con la altitud máxima, la aclimatación que incorporamos a nuestros itinerarios, un nivel de riesgo aproximado y la única cosa que señalaríamos de cada una:
- Monte Kailash — Dolma-La 5.630 m · Muy alto. Dos o más días planificados de aclimatación/ascenso a la meseta. Una peregrinación a la meseta tibetana en la que además conduce en altura durante días; la subida lenta antes de la kora lo es todo.
- Campo Base del Everest — 5.364 m (Kala Patthar 5.545 m) · Alto. Dos días de aclimatación incorporados, en Namche y Dingboche. Días de descanso innegociables; los montañeros que se saltan Dingboche para ahorrar un día son los que vemos sufrir en Lobuche.
- Circuito de Annapurna — Thorong La 5.416 m · Alto. Un día de descanso casi obligatorio en Manang. Excelente aclimatación natural gracias a la aproximación gradual — si hace el día de Manang, el paso es muy manejable.
- Lagos de Gokyo — Gokyo Ri 5.357 m · Alto. Día de aclimatación en Namche más la aproximación gradual a los lagos. Aclimata bien si se dosifica; la ruta de los lagos tiene un perfil más suave que el empuje directo al EBC.
- Tres Pasos del Everest — más de 5.500 m, tres pasos altos · Muy alto. Varios días de aclimatación; solo para montañeros experimentados. Tiempo sostenido en altura con tres grandes pasos — este no es un primer trekking en el Himalaya.
- Circuito de Manaslu — Larkya La 5.160 m · Alto. Ascenso gradual por el valle con el paso alto al final del trekking. Remoto, así que la prevención y el descenso temprano importan aún más — la ayuda está más lejos.
- Valle de Langtang — Tserko Ri ~4.984 m · Moderado-alto. Más corto, con caminatas de día a miradores. Más bajo en conjunto y más cerca de Katmandú, pero los miradores alcanzan altitud de verdad — no lo trate como libre de riesgo.
- Mardi Himal — ~4.500 m · Moderado. Un trekking más corto y bajo. Gana altura bastante rápido cerca de la cima, así que el último día merece respeto igualmente.
- Ghorepani Poon Hill — 3.210 m · Bajo. No requiere aclimatación especial. La más suave de las rutas clásicas y una buena opción para un primer trekking o en familia.
Lo que nuestros guías llevan y saben
Un guía no es solo un porteador que conoce el camino. En cualquier trekking de altura, los nuestros están formados para reconocer pronto el mal de altura — esa es la diferencia que mantiene a la gente a salvo:
- Pulsioxímetros. Una pequeña pinza en el dedo mide su oxígeno en sangre cada tarde. Una sola cifra baja no es un veredicto — la saturación de oxígeno baja de forma natural con la altura, y no hay un umbral mágico único — pero una lectura que se mantiene baja, o cualquier lectura junto a síntomas que empeoran, nos dice que actuemos y, si hace falta, descendamos. Leemos la tendencia y a la persona, no un número en una pantalla.
- Oxígeno de emergencia en las rutas altas y, en las expediciones, una bolsa Gamow — una cámara de presión portátil que simula una altitud menor para estabilizar a un afectado hasta que se le pueda bajar.
- Una mentalidad de descenso primero. El tratamiento del mal de altura grave es bajar. Nuestros guías están facultados para hacer dar la vuelta a un grupo — o a un montañero con un asistente — sin titubear, y no se les hará cambiar de opinión.
- Conocimiento de la cadena de evacuación — dónde está la ayuda más cercana y cómo llamar a un helicóptero cuando bajar a pie no es lo bastante rápido.
Su preparación antes del viaje
- Entrene su capacidad cardiovascular 6–8 semanas antes del trekking — caminar a paso ligero, trabajo de cuestas o escaleras, rutas más largas con mochila de día. La forma física no le hará inmune a la altitud (véase arriba), pero hace los días largos mucho más llevaderos y le deja más reserva cuando está cansado y con frío.
- Acuda a su médico, sobre todo si tiene más de 50 años o algún antecedente cardíaco, respiratorio o de tensión arterial. Pregunte específicamente por los viajes de altura y por el Diamox.
- Arregle su seguro con la cobertura de altitud y helicóptero de arriba — y lea la póliza, no compre sin más el más barato.
- Elija un itinerario honesto. Si un trekking presupuestado parece sospechosamente corto para su altitud máxima, es una señal de alarma. Los días de aclimatación de más no son relleno — son la seguridad, y son la diferencia entre terminar y darse la vuelta.
La montaña seguirá ahí la próxima temporada. Su trabajo, y el nuestro, es asegurarse de que usted también. Preferimos con mucho hacer dar la vuelta a un grupo en un paso que ser valientes en el momento equivocado.
Por eso construimos nuestros trekkings de altura — el clásico Campo Base del Everest, la peregrinación al Monte Kailash, el Circuito de Annapurna y los demás — en torno a una aclimatación prudente y sin prisas, en lugar del calendario más rápido posible. Si tiene una preocupación de salud, le inquieta su edad o su historial, o simplemente quiere entender el riesgo antes de comprometerse, hable con nosotros con sinceridad. Indique a nuestro Concierge su ruta y cualquier inquietud, y le daremos una respuesta clara sobre si es adecuada para usted.
